红外摄像头跟普通摄像头相比，大的区别在于镜头的感知对象（光源）不同，因而成像所需要的条件不同。
首先大体解释一下摄像头的成像原理：光线打在景物上发生漫散射，反射回来的光被镜头接受，生成光学图像并投射到图像传感器，图像传感器将光信号转为电信号，经过模数转换变为数字图像信号，经过数字信号处理芯片的加工继而显示在显示器上。
简单来说，整个过程经历了：光信号→电信号→数字图像信号 的转换。
而红外摄像头和普通摄像头主要在第一步，即光信号的接收上有不同之处。
普通摄像头的镜头感知的是人体肉眼可见光源，因此普通摄像头在白天拍摄效果好，到夜晚则图像昏暗模糊，与人用肉眼观察夜晚的效果差不多。而红外摄像头一般自带红外点阵（如下图），依靠红外灯发出红外线照射物体，经过漫反射，被监控摄像头接收，形成视频图像。
红外线是一种电磁波，它的波长范围为0.78~1000μm，不为人眼所见。因此红外摄像头不依赖外界人体可见光源，而是自身发射红外线充当光源，故而红外摄像头可以用作24小时全天候监控的摄像头。
红外摄像机需要根据具体使用环境特别是夜晚环境情况来确定摄像机类型，具体如下：
1.调查红外摄像头安装点位置在夜晚的光源环境：如有灯光还是无灯光，灯光是否昏暗或者无光环境，这决定摄像机红外线在光源低到什么程度才会自动打开辅助摄像机监视，取得良好的图像效果。
2.确定红外摄像头在环境中需要看到的大概范围：如要看30米，50米，80米，还是100米，在这个距离远处监视需要看清物体活动还是必须看清人脸，投射范围也可以和普通灯光投射一样理解，但选用红外摄像机时，一般红外线与摄像机镜头所看范围已经确定好，红外灯与摄像机镜头，摄像机已经做成了一套成品效果，因此不像普通摄像机那样可以方便的更换镜头来改变视角范围。
3.要说明一点的是，夜视照射区越大成本越高，能耗越大，所以，用户可以根据具体实际需要在某些重要区域安装辅助红外光源，从而对某些重要区域得到较好的宽范围的监视效果。
